"Perdí a mi papá por la pandemia el 8 de enero", dice Marissa Sánchez-Velasco. "Y conseguí este trabajo el 12 de enero. Fue un período loco para mí, el duelo por mi padre por esta terrible enfermedad y este nuevo desafío".

Sánchez-Velasco, la director adjunta de comunicaciones de la Casa Blanca para la pandemia, no está sola. Hasta la fecha, las familias de más de 607,000 estadounidenses, incluido un número desproporcionadamente alto de latinos, han lamentado la pérdida de sus seres queridos, y cada día la lista aumenta. En total, se han registrado casi 40 millones de casos desde el comienzo de la pandemia.

Exclusivo: La estrategia de la Casa Blanca para vacunar a todos los latinos de Estados Unidos

"Durante la época de las fiestas, en diciembre y enero, perdimos mucha gente", dice Sánchez-Velasco, quien es oriunda de Pasadena, California. "Mucha gente de mi familia se enfermó. Mi papá falleció. Mi primo falleció, y muchos latinos en todo el país". Seis meses después de ese dramático pico de comienzos de año, Sánchez-Velasco es parte del Equipo de Respuesta Covid-19 de la Casa Blanca de Biden, trabajando para prevenir el aumento de contagios y muertes.

De las varias docenas de miembros del equipo, tres son latinos: Sánchez-Velasco, el director de Asuntos Intergubernamentales de Covid-19, Eduardo Cisneros, y el subsecretario de prensa de la Casa Blanca, Kevin Muñoz. Los tres se sentaron recientemente para hablar en exclusiva con LPO.  

Mucha gente de mi familia se enfermó. Mi papá falleció. Mi primo falleció, y muchos latinos en todo el país

Cada uno de estos empleados de la Casa Blanca tiene su propia historia que contar sobre cómo terminaron trabajando la oficina más famosa del mundo. Sánchez-Velasco, por ejemplo, trabajó anteriormente para la entonces senadora Kamala Harris, la actual vicepresidenta.

Cisneros, otro nativo de California, fue anteriormente Director de Participación Cívica en AltaMed Health Services y Director del Censo Nacional 2020 en el Fondo de Educación NALEO. Antes de eso, fue Director Político Regional Nacional de la campaña de Hillary Clinton y Director Asociado de Asuntos Intergubernamentales y Asistente Especial del Secretario en el Departamento de Trabajo. Kevin Muñoz, el más joven de los tres, vive en DC por primera vez después de hacer campaña por Biden en su Florida natal y en Nevada.

Kevin Munoz trabajó en la campaña de Biden en Florida y Nevada antes de llegar a la Casa Blanca

Transmitir información científica precisa a los estadounidenses es un aspecto vital, quizás el más importante, de los esfuerzos de Covid-19 de la administración, que trabaja para vacunar a aproximadamente el 44% de los estadounidenses que aún no han recibido una dosis. Cisneros, por ejemplo, juega un papel clave de enlace entre el equipo de respuesta Covid liderado por el ala de científicos de la Casa Blanca y los funcionarios estatales y locales. "Ellos son los que ejecutan la estrategia de vacunación. Hay 64 jurisdicciones con las que trabajamos que terminaron recibiendo vacunas directas. Mi trabajo es trabajar con todos, desde funcionarios electos estatales y locales hasta los del condado y la ciudad"

Sánchez-Velasco y Muñoz, por su parte, se ocupan de la comunicación y los medios. En cierto modo, el equipo tiene que servir de puente entre los científicos de la administración, como el Dr. Anthony Fauci y la directora del CDC, Rochelle Walensky, con los medios de comunicación y el público. "Tenemos que pensar estratégicamente. ¿Dónde van a hablar esta semana? ¿Dónde tenemos que transmitir nuestro mensaje? ¿Dónde no hemos logrado avanzar? ¿Cuál es el tema de la semana? Sánchez-Velasco explica. "Ese es el tipo de cosas a las que me dedico".

Las dudas sobre los efectos de la vacuna, o, en muchos casos, la información errónea, sigue siendo una de las principales preocupaciones del equipo de la Casa Blanca. Apenas la semana pasada, el Cirujano General de la Casa Blanca utilizó su primer aviso formal a la ciudadanía para calificar la desinformación como una "amenaza urgente para la salud pública".

Como ejemplo, Cisneros señaló posteos muy circulados en las redes sociales de que las vacunas harían infértiles a las mujeres. "Tuvimos que comunicar que eso es inexacto", dijo. "Algunos jóvenes también tienen la percepción de que son inmunes al Covid, y otros tienen la idea de que no necesitan vacunarse porque son inmunes por naturaleza". 

En Estados Unidos somos muy afortunados de haber podido proporcionar la vacuna a todo el mundo

En muchos casos, el equipo ha descubierto que el secreto para llegar a las partes de la población a las que es difícil llegar es simplemente una cuestión de encontrar el incentivo adecuado, como burritos gratis en Chipotle, o el medio adecuado. "Por ejemplo mi hermano pequeño. No lee las noticias", señala Muñoz. "Está en TikTok, y entonces pusimos al Dr. Fauci para hablar con influencers con 25 millones de seguidores en TikTok y asegurarnos de tener esas conversaciones allí. Esperaría muchos más esfuerzos concertados como ese".

Cisneros, de la campaña de Hillary a la administración Biden

A corto plazo, la principal preocupación del equipo es la ahora dominante variante Delta, más transmisible y responsable por el aumento en los casos de Covid-19 en todo el país. "La buena noticia es que cada dato que seguimos viendo de las vacunas autorizadas en EU arroja que brindan un grado muy alto de protección contra esta nueva variante. Estamos viendo a Delta aparecer en lugares como Missouri, Arkansas, y ahora en todo el país, en Nueva Jersey y California y en todas partes", explica Cisneros. "Nuestro papel en la Casa Blanca es coordinar la respuesta interagencial a esta nueva situación".

Las estadísticas nacionales muestran que el 99% de las muertes por Covid-19 en los EU en junio se produjeron entre personas no vacunadas. Estados como Florida y Carolina del Norte dieron cuenta de un mismo número.

Si bien la pandemia está lejos de haber acabado, los tres miembros del equipo expresaron su convicción de que lo peor ya quedó atrás y se mostraron optimistas sobre el futuro. "En Estados Unidos somos muy afortunados de haber podido proporcionar la vacuna a todo el mundo", dijo Muñoz. "Es un milagro de la ciencia y la logística asegurarse de que el 90% de los estadounidenses están máximo a 8 km. de un vacunatorio". 

Algunos jóvenes también tienen la percepción de que son inmunes al Covid, y otros tienen la idea de que no necesitan vacunarse porque son inmunes por naturaleza

Sánchez-Velasco menciona sus propias experiencias al visitar su comunidad en California durante el fin de semana del 4 de julio como evidencia de que la estrategia de la administración está funcionando. "Tuve un momento en el que pude abrazar a la gente. Veía gente caminando por la calle y no sentía ansiedad por no llevar un cubrebocas", recordó.

"Tuve a mi familiar toda reunida por primera vez en muchísimo tiempo y poder estar en una habitación con otras 20 personas fue bastante perfecto", agregó. "Puedo ver cómo las cosas ya están siendo diferentes. Pero todavía tenemos trabajo por hacer".