En medio de la batalla que libra con el gobierno, los directivos de YPF lograron cerrar un acuerdo estratégico para la compañía con Exxon Móbil para explotar el mega yacimiento de Shale Gas y Petróleo de Vaca Muerta, descubierto el año pasado y que ara muchas cambiará la ecuación energética de la Argentina, convirtiendo al país en uno de los principales jugadores en el mundo del fluido.

Es tan evidente el potencial de este yacimiento que la pelea de YPF con el gobierno no movió ni un centímetro el interés de las principales petrolesras del mundo por asociarse con la petrolera que controlan Repsol y los Eskenasi.

Chevron y Shell, dos de las principales cinco petroleras privadas del planeta fueron las que iniciaron las conversaciones con YPF para explotar Vaca Muerta.

Pero según pudo confirmar LPO, ahora se sumó la norteamericana Exxon Mobil, que ya firmó un acuerdo para desarrollar en conjunto al menos un yacimiento de shale oil, según confirmaron a este medio dos fuentes del mercado.

La búsqueda de socios de gran porte se explica por el elevado costo de extraer el denominado "Shale Oil" que está unicado directamente sobre la "roca madre" generadora del hidrocarburo, que es menos permeable y se encuentra a gran profundidad. La ventaja de Vaca Muerta frente a otros gtandes descubrimientos petrolíferos de los últimos tiempos como el yacimiento ubicado frente a las costas de Río de Janeiro, es que no está en el mar, lo que hace económicamente viable su extración con los precios actuales, cosa que no sucede con el yacimiento brasileño.

La negociación

La semana pasada, directivos de Exxon Mobil –la mayor petrolera privada del mundo, que en el país está cerrando la venta de su refinería de Campana a Bridas, de los hermano Bulgheroni- se reunieron con funcionarios del Gobierno para brindarles detalles de su plan de exploración de yacimientos no convencionales en Neuquén.

Del encuentro participaron el vicepresidente de Exxon Mobil Exploration Company, Roger Becker; su vicepresidente Ejecutivo, Johnnie Lee Hall; el gerente de Nuevas Oportunidades para América del Sur, Richard Chuchla y el director de Asuntos Públicos de Esso, Tomas Hess, entre otros representantes de la compañía. El Estado estuvo representado por el secretario el de Política Económica, Axel Kicillof, cada vez más ascendente en el control de cuestiones ligadas al sector petrolero, el de Energía, Daniel Cameron, y el subsecretario de Coordinación y Control de Gestión de Planificación, Roberto Baratta.

Los ejecutivos norteamericanos aprovecharon su visita a Buenos Aires para cerrar los detalles de su asociación con YPF en una o dos áreas de Vaca Muerta, donde prevén colocar fuertes inversiones. El joint venture cuenta además con el visto bueno de la gobernación neuquina, que estima que en los próximos cinco años deberán desembolsarse US$ 28.000 millones para monetizar las reservas de shale oil y shale gas, según cuantificó el mandatario Jorge Sapag a fines de febrero.

ExxonMobil ya controla 800.000 acres –algo así como 320.000 hectáreas- en Neuquén, en asociación con la canadiense Americas Petrogas, con la empresa provincial Gas & Petróleo (está asociada con la local Ingeniería Sima), y ahora con YPF. Sin embargo, la empresa norteamericana no hará grandes anuncios de inversión hasta que no concluya la embestida del Gobierno contra la petrolera íbero-argentina, que mantiene en vilo a la industria desde principios de año.

Primeros pasos

“El desarrollo de un campo no convencional exige mucha inversión, porque implica construir algo así como una fábrica de pozos para poner en producción los yacimientos de shale oil”, señaló un petrolero que está al tanto de la negociación. ExxonMobil tiene participación en las áreas Los Toldos y Yerba Buena (con Americas Petrogas), y en La Invernada y Bajo del Choique, junto con Gas & Petróleo e Ingeniería Sima. Resta conocer aún los nombres de los bloques que explorará en conjunto con YPF.

En Los Toldos, la petrolera está perforando cuatro pozos verticales de más de 3000 metros de profundidad. Ya extrajo muestras que se están evaluando en los laboratorios de la empresa en Estados Unidos para determinar las características de los reservorios. Se estima que la perforación le demandará más de US$ 50 millones.

Sin embargo, los desembolsos podrían crecer sideralmente en los próximos años. Según explicó Güimar Vaca Coca, director ejecutivo de la canadiense Americas Petrogas, “en los próximos cinco años vamos a desembolsar (en las áreas que explora de forma conjunta con ExxonMobil) entre 1.500 y 2.000 millones de dólares para desarrollar las áreas de Neuquén, fundamentalmente en lo que se refiere a campos no convencionales de petróleo y gas”.

La formación Vaca Muerta de la Cuenca Neuquina posee recursos gasíferos por 774 trillones de pies cúbicos (TCF’s), según datos del Departamento de Energía de EE.UU. (DOE, por su sigla en inglés). De ahí el fuerte interés de las grandes petroleras norteamericanas por desembarcar en la zona. Se trata, según cuantificó el organismos, del tercer lugar con mayores recursos hidrocarburíferos no convencional del planeta, detrás de China y EE.UU. De hecho, en otro play de Vaca Muerta, YPF realizó en diciembre un descubrimiento de 927 millones de barriles de shale oil.